[Dryerase] Casa Bienestar

[Alarm!Wires]

This was our feature story this week.  It focuses on a harm-reduction 
center in Watsonville, a primarily latino community south of Santa 
Cruz.  It has versions in both English and Spanish.

Casa Bienestar

 By/Por Halie Johnson
Translated By/Traducido Por Armando Alcaraz
The Alarm! Newspaper Collective / Collectivo del Periódico ¡La Alarma!

 The Center solidifies the relationship between three organizations that 
provide similar services in Watsonville

 The last school bell rings, and you decide to join some friends who are 
walking to a nearby youth center. You imagine a large room with 
fluorescent lights and too many rules. You and your friends walk up to a 
building with teens playing basketball in the parking lot. When you see 
a sign in front that reads “Casa Bienestar”(House of Wellbeing), you 
realize one would  be in for something different than what you expected
Inside the building, more people your age are playing pool, and you 
recognize your favorite radio station in the background. You overhear 
someone explaining safe condom use to a group of teens. A woman with a 
warm smile takes a break from helping someone else with her homework to 
welcome you and offer you some chips and salsa.
When Casa Bienestar, “An HIV Prevention, Harm Reduction and Community 
Health Resource Center,” opened its doors in December 2000, it sealed 
the working relationship between three local organizations. The Santa 
Cruz Needle Exchange Project (SCNEP), the Santa Cruz AIDS Project (SCAP) 
and the Homeless Persons Health Project (HPHP) had been collaborating in 
various ways for nearly a decade, creating and staffing the Santa Cruz 
Drop-In Center and providing street-level services in Watsonville and 
Santa Cruz. All three organizations work to prevent the spread of HIV, 
through meeting at-risk community members at their own level to provide 
assistance and education.
For several years, SCAP, SCNEP and HPHP volunteers have been setting up 
weekly needle-exchange and HIV prevention sites in the parking lot of 
Watsonville’s Del Sol Market. HPHP provides health services while SCAP 
help provide free HIV testing. SCNEP provides a one-for-one syringe 
exchange, where injection drug users can trade one dirty syringe for a 
clean one. Needle exchange programs are based on the idea that lowering 
the number of contaminated syringes on the streets lowers the risk of 
new HIV infections. SCNEP also conducts regular outreach on foot, 
exchanging needles and giving out free condoms in areas where drugs are 
bought and sold.
But according to SCAP Director of Education and Prevention Timothy 
Maroni, all three organizations needed a more permanent site in order to 
be as effective as possible. “It was sort of hectic because we didn’t 
have a site for the services that we wanted to offer,” he said. In an 
effort to provide such a site, members of the three organizations 
founded Casa Bienester. In addition to providing HIV prevention and 
services to injection drug users, the center was developed to serve as a 
recreational space for Watsonville residents, with a focus on at-risk 
youth, ages twelve to twenty-four.
“Kids come in, they hang out, they check us out before they say ‘okay, I 
need help,’” said Linda Valdez of HPHP. The Center offers free condoms, 
birth control, food, entertainment, advice, encouragement, clean 
syringes and a safe place to rest. “Basically whatever their need is we 
try to meet it for them,” Valdez added. “If we can’t, we do referrals.”
HIV testing and needle exchange sites still show up behind Watsonville’s 
Del Sol Market every Wednesday afternoon. Now volunteers often refer 
participants to Casa Bienestar where they can access the same services 
with more comfort and privacy. “I think [the center has] been able to 
expand the scope and quality and quantity of the services that we offer 
[in South County],” Maroni added.
The line-staff at Casa Bienestar, who oversee the day-to-day operation 
of the center, represent all three of the collaborating organizations. 
Their goals include providing “a home-like environment for youth to 
drop-in, hang out and access health services, which are all free of 
cost.”
Martha Zabale of SCAP was born and raised in Watsonville. “There are a 
lot of people who come here and basically need someone to talk to, so I 
get a chance with them before they decide to run away or something like 
that,” she said. “I feel that they are comfortable here because we know 
Watsonville.”
Ronaldo of SCNEP has lived in Watsonville for thirteen years and has 
volunteered with other local organizations. “I’m still able to reach the 
people who I grew up with and help them,” he said.
A Space for Many Purposes
Casa Bienestar, much larger than the Drop-In Center in Santa Cruz, 
offers a “hang out” room equipped with a pool table, TV/VCR, a stereo, a 
computer with scanner and internet access, a full kitchen and a 
conference room. “We’ve had a lot of students who come in here, and we 
help them out with their homework or résumés,” Zabale said, pointing out 
the computer station.
Casa Bienestar also provides plenty of lounging areas where staff and 
volunteers can sit with youth and spark up conversation about school, 
sex, family or whatever is on a participant’s mind.
There are two bulletin boards listing jobs, events, activities and other 
resources that might be of interest to young people. A health care 
office provides health and medical services from pregnancy tests to 
Hepatitis B vaccines.
The Needle Exchange room has a separate entrance from the main reception 
area to facilitate the anonymity of clients. “If there’s a bunch of kids 
playing pool out front, they can come in through the side and go, 
without being seen by family members or having to go through the 
embarrassment of seeing non-injectors,” explained Heather Edney, 
Executive Director of SCNEP.
There are three offices for private meetings to help people feel more 
comfortable talking about difficult subjects. Edney feels that the 
awareness of young people in HIV prevention is crucial. A lot of what 
SCNEP, HPHP and SCAP do is geared towards youth. “Almost all of the 
literature we produce is by youth and for youth. ‘Fuck safe, shoot 
clean’ speaks to youth,” Edney said.
The Drop-In Center as a State-wide model for effectiveness
The success of the Drop-In Center in Santa Cruz is what made Casa 
Bienestar possible, according to Maroni. The State Office of AIDS in 
California agreed that the Santa Cruz Drop-In Center, which opened in 
1988, met an important need in North County. In fact, the State Office 
of AIDS used it as a model for the establishment of twenty similar 
centers throughout the State of California.
The Drop-In Center in downtown Santa Cruz is not specifically 
youth-targeted, but approximately fifty percent of the participants who 
utilize it are below the age of twenty-four, according to Maroni.
Harm Reduction
In contrast to other drug counseling centers in Watsonville which 
generally work from an abstinence-based model, Casa Bienestar is set up 
to be a place where participants can obtain support even when they are 
not ready to kick the habit.
“A lot of people don’t want to be fixed today,” Maroni added. “They 
might want to be in a couple of months from now, or a couple of years 
from now, but they know they can’t do it in a half an hour. So they’re 
living their lives, and we’re just there to live their lives with them, 
more or less how they tell us they want to live them.”
“There’s no yes or no, there’s no right or wrong,” said Edney. “We give 
people as much information as we can and then they do what they want 
with it…. We’re just kind of trying to step in before things get worse.”
 
[Spanish version follows]

El Centro solidifica la relación existente entre tres organizaciones que 
provéen servicios similares en Watsonville.

 Suena la campana de salida de la escuela y decides acompañar a algunos 
amigos que se encaminan a un centro jouvenil cercano.  Te imaginas un 
cuarto grande con luces fluorecentes y con demasíadas reglas.  Tú y tus 
amigos llegan a un edificio donde hay adolecentes jugando baloncesto en 
el estacionamiento.  Cuando ves el letrero de enfrente que dice “Casa 
Bienestar,”  te das cuenta que esto puede ser muy distinto a cualquier 
cosa que te hubieras imaginado.
Dentro del edificio hay otros de tu edad jugando billar, y reconoces a 
tu estación de radio favorita tocando música en el fondo.  Alcanzas a 
escuchar a alguien que explica a un grupo de adolecentes sobre el uso 
seguro del condón.  Una mujer con una sonrisa cálida deja de ayudar a 
alguien mas con su tarea para darte la bienvenida ofreciendote chips y 
salsa.
Cuando la Casa Bienestar, “Un Centro de Recursos para Prevención del 
VIH, Reducción de Daño, y Salud Comunitaria,” abrió sus puertas en 
diciembre de 2000, se solidificó la relación de trabajo de tres 
organizaciones locales.  El Proyecto de Intercambio de Jeringas de Santa 
Cruz (SCNEP), El Proyecto SIDA de Santa Cruz (SCAP), y el Proyecto de 
Salud para Personas Desamparadas (HPHP), habían trabajado en 
colaboración durante casi una década, creando el Santa Cruz Drop-In 
Center y proveyendo servicios en las calles de Watsonville y Santa 
Cruz.  Las tres organizaciones trabajan para prevenir el contagio del 
VIH reuniéndose con  miembros de la comunidad de alto riesgo en su 
propio nivel para proporcionar asístencia y educacion.
Los voluntarios de SCAP, SCNEP y HPHP han estado colocando sitios 
temporales para prevención del VIH por varios años en los 
estacionamientos del Mercado Del Sol en Watsonville.  HPHP provée 
servicios de salud y SCAP ayuda a proporcionar pruebas gratis de 
detección del VIH. SCNEP ofrece un intercambio de uno a uno de jeringas, 
donde quienes usan drogas inyectadas pueden intercambiar sus jeringas 
sucias por nuevas sin usar.  Los programas de intercambio de jeringas 
operan bajo la premisa que al disminuir el número de jeringas 
contaminadas en las calles también se disminuye el riesgo de nuevas 
infecciones de VIH.  SCNEP también conduce campañas de alcance a pie, 
intercambiando jeringas y distribuyendo condones gratis en areas donde 
hay compra y venta de drogas.
Pero según Timothy Maroni, Director de Educación y Prevención de SCAP, 
las tres organizaciones necesitaban un lugar mas permanente para poder 
ser lo mas efectivas posible.  “Era muy difícil porque no teniamos un 
lugar para los servicios que queríamos ofrecer,” el dijo. En un esfuerzo 
conjunto para proporcionar tal lugar, los miembros de las tres 
organizaciones fundaron la Casa Bienestar.  Además de proveer prevención 
de VIH y servicios a usadores de drogas inyectadas, el centro fue 
desarrollado con el objetivo de servir como un espacio recreacional para 
los residentes de Watsonville, enfocándose en jóvenes de entre los doce 
y veinticuatro años de edad considerados como alto riesgo.
“Los muchachos y muchachas vienen, y están aquí un rato viendo el lugar 
y echándonos un ojo antes de decir ‘necesito ayuda,’” dijo Linda Valdez 
de HPHP.  El Centro ofrece condones gratis, métodos anticonceptivos, 
comida, entretenimiento, consejos, apoyo, jeringas limpias y un lugar 
seguro para descansar.  “Básicamente, cualquiera que sea su necesidad 
tratamos de atenderla,” añadió Valdez. “Si no podemos, les 
proporcionamos referencias.”
Los lugares de pruebas de VIH e intercambio de jeringas aún aparecen 
detrás del Mercado Del Sol en Watsonville cada miércoles por la tarde.  
Ahora los voluntarios refieren a los participantes a la Casa Bienestar 
donde pueden tener acceso a los mismos servicios pero con más comodidad 
y privacidad.  “Creo que [el Centro] ha sido capaz de expander el 
enfoque, calidad y la cantidad de los servicios que ofrecemos [en el 
Condado Sur],” añadió Maroni.
El personal “de linea” de la Casa Bienestar, que se encarga de las 
operaciones diarias del centro, representa a las tres organizaciones 
colaborantes.  Sus objetivos incluyen el proveer “a los jóvenes con un 
ambiente hogareño donde puedan venir, disfrutar, y tener acceso a 
servicios de salud,  los cuales son libres de cargo.”
Martha Zabale, de SCAP, nació y creció en Watsonville.  “Hay mucha gente 
que viene aquí que básicamente necesita de alguien con quien hablar,  
entonces tengo una oportunidad con ellos antes que decidan escapar de 
sus casas o algo así,” ella dijo. “Siento que están cómodos aquí porque 
conocemos Watsonville.”
Ronaldo de SCNEP ha vivido en Watsonville por trece anos y ha trabajado 
como voluntario para otras organizaciones locales.  “Aún puedo alcanzar 
la gente con quien crecí y ayudarlas,” el dijo.
Un Espacio de UsosMúltiples
La Casa Bienestar, mucho mas grande que el Drop-In Center en Santa Cruz, 
ofrece un cuarto de estancia equipado con una mesa de billar, 
televisión, videocasetera, estéreo, y una computadora con “scanner” y 
acceso al internet, así como una cocina completa, y un cuarto de 
conferencias.  “Hemos tenido a muchos estudiantes que vienen aquí, y 
nosotros los ayudamos con su tarea o con sus résumes,” dijo Zabale, 
señalando la estación de la computadora.
La Casa Bienestar también provée suficientes lugares donde el personal y 
los voluntarios pueden sentarse a conversar con los jóvenes y 
adolecentes sobre la escuela, el sexo, la familia, o cualquier otra cosa 
que tengan en mente.
Hay dos pizarrones con enlistados de trabajos, eventos, actividades y 
otros recursos que pueden ser de interés para los jóvenes.  Una oficina 
de salud provée servicios médicos y de salud, desde pruebas de embarázo 
hasta vacunas contra la hepatitis B.
El cuarto del Proyecto de Intercambio de Jeringas tiene una entrada 
separada del área de recepción principal, para así facilitar el 
anonimato de los clientes.  “Si hay un montón de muchachos jugando 
billar enfrente, pueden entrar y salir por el costado, sin ser vistos 
por familiares o sin tener que pasar por la incomodidad de ver a 
personas que no se inyectan,” explicó Heather Edney, la Directora 
Ejecutiva de SCNEP.
Hay tres oficinas para entrevistas privadas para ayudar a las personas 
sentirse mas cómodas al hablar sobre temas que encuentren dificiles.  
Edney cree que es crucial la conciencia de los jóvenes sobre la 
prevención de VIH.  Mucho de lo que hacen SCNEP, HPHP, y SCAP está 
encaminado hacia la juventud.  “Casi toda la literatura que producimos 
está escrita por jóvenes para los jóvenes.  El fuck safe, shoot clean le 
habla a la juventud,” explicó Edney.
El Centro Drop-In como un modelo estatal para la efectividad.
Según Maroni, el éxito de el Drop-In Center en Santa Cruz fue lo que 
hizo posible que se hiciera la Casa Bienestar.  La Oficina Estatal del 
SIDA en California (SOA) decidió que el Drop-In Center en Santa Cruz, 
abierto en 1988, atendía una necesidad importante en el Condado Norte.  
Incluso, el SOA lo usó como modelo para el establecimiento de veinte 
centros similares a lo largo del Estado de California.
El Drop-In Center en el centro de Santa Cruz no está exclusívamente 
orientado a los jóvenes, pero aproximadamente cincuenta por ciento de 
los participantes que lo utilizan están por debajo de los veinticuatro 
años de edad, según Maroni.
Reducción de Daño
  A diferencia de otros centros de apoyo para drogas en Watsonville que 
generalmente trabajan con un modelo basado en la abstinencia, la Casa 
Bienestar  está diseñada para ser un lugar donde los participantes 
pueden obtener apoyo aún cuando no están listos para dejar el hábito del 
consumo de drogas.
“Mucha gente no quiere cambiar hoy,” añadió Maroni.  “Podrán querer 
cambiar en un par de meses, o en un par de años de ahora, pero saben que 
no pueden hacerlo en media hora, así que están viviendo sus vidas, y 
nosotros solo estamos aquí para vivir con ellos sus vidas, más o menos 
de la manera en que ellos nos dicen querer vivirlas.”
“No hay un si o un no, y no hay un bien y un mal,” dijo Edney. “Le damos 
a la gente tanta información como podemos y ellos hacen lo que quieran 
con ella… Sólamente estamos tratando de intervenir antes que las cosas 
se pongan peor.”
 
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