I'm going to be out of town May 11, when the Occupy GA moves to the Urbana City Building forum on the county jail issue. A couple people asked for a written version of the points I keep making on this issue, in case anybody else wants to raise some of them.<div>
<br></div><div><div style>I think that there could be quick consensus on certain issues that would allow major progress to be made quickly, Important issues would be left, but this would be a big start. The figures here are approximate and should be refined by people more closely involved in the issue.<br>
<br>1. No one thinks that there would be any significant construction before say 2016 at the earliest. Therefore there is no immediate need at all to consider what sort of construction should be done. Everyone agrees that efforts should be made to reduce the jail population. There's time to get started on those efforts <i>first</i> and see how much progress is being made <i>before</i> going further with any construction plans, whose nature will depend greatly on what the jail population will be. The opposite order- plan construction first, then figure out how many cells are needed later- is a classic sentence-first, verdict later absurdity.<br>
<br>2. Roughly 60 pre-trial prisoners are currently in the jail. Most are bail-eligible although they have not met bail. Many of these (guesstimate: 30) could be released with a GPS ankle-braclet program, without any changes in penal law. The Board can purchase these devices at minimal expense and the Sheriff should be able to monitor released prisoners for less than it costs to incarcerate them. The Board can also express to the local judiciary that it intends for these devices to be used, in part for the sake of the taxpayers. Taking this step <i>very rapidly</i> might be taken as an important sign of good will in a community that is getting pretty contentious.<br>
<br>3. Roughly 50 post-sentencing prisoners are in jail only because of an unfortunate court decision forbidding the use of ankle bracelets for certain sentences. Our local state legislators are working on legislation to undo that decision. The Board has no control over state legislation, but can urge passage of this legislation and can communicate with other county boards to encourage their state legislators as well.<br>
<br>4.  If these measures succeed, and there is no obvious financial, social, or political reason why they wouldn't, then the jail population would be <i>reduced by more than the population of the downtown jail</i>. Therefore no satellite expansion would be required even if the downtown jail were closed, although issues about configuration of the satellite jail would remain. Even if remodeling were chosen, it would be a lot easier if the downtown jail could be emptied for a while.<br>
<br>5. The prosecutors in this county bring more serious charges than in comparable counties for comparable offenses. These over-charges can result in excessive sentences and discourage judges from using bail appropriately. This problem is more responsible for tensions in the community than are the jail conditions themselves. The Board has no direct control over the prosecutions but can request that charges be brought more in line with comparable counties. Any moves in that direction would help enhance the effects of both points (2) and (3).</div>
<div style><br></div><div style>6. (People with more knowledge of the situation should particularly check whether or not what I've heard is accurate on this point.) <span style="font-size:14px">I've been told that there are a number of people doing time for failure to pay fines, via the intermediate step of "contempt of court."  Apparently the county has at times tried some sort of diversion program by which people can work off fines, for example by cleaning MTD buses, or picking up trash along the road or in parks, etc. There could be a </span><span style="font-size:14px">somewhat flexible schedule, work conditions with no embarrassing uniforms or other insults, and no incarceration unless someone persists in refusing to participate. </span><span style="font-size:14px">However, there doesn't seem to be a lot of follow-through on these ideas. They obviously seem better in many ways than building more cells and locking up more people. </span></div>
<div style><span style="font-size:14px"><br></span></div><div><br></div><div>Good luck to everybody on Friday.</div>-- <br>Michael Weissman<br>
</div>